약과 이름 유래: 간식 이름은 어디에서 왔을까

명절 한과 상자를 열면 꽃무늬 약과가 유과와 나란히 놓여 있습니다. 편의점에는 작은 봉지 약과가 걸려 있고, 카페 쇼케이스에서는 아이스크림을 올린 약과 디저트도 눈에 띕니다. 같은 이름이 제사상과 간식 코너, 카페 메뉴판을 오가다 보니 ‘약’이라는 글자가 더 낯설게 느껴집니다.

포장을 뒤집어 원재료명을 보면 약초가 들어 있지 않은 제품이 대부분입니다. 그렇다면 약과 이름 뜻은 오늘날 말하는 의약품보다, 이 간식을 만들던 시대의 식재료 인식에서 찾아야 합니다.

명절 상자에서는 왜 한과와 약과를 따로 적을까

한과는 우리나라 전통 과자류를 넓게 묶는 이름입니다. 약과뿐 아니라 유과, 다식, 정과 같은 여러 간식이 이 범위에 들어갑니다. 선물 상자 겉면에 ‘한과 세트’라고 적고, 안쪽 구성표에는 ‘약과’와 ‘유과’를 따로 표시하는 까닭이 여기에 있습니다.

약과는 밀가루 반죽을 기름에 익힌 뒤 꿀이나 조청을 배게 한 유밀과의 한 종류입니다. 반면 유과는 찹쌀 반죽을 부풀려 튀기고 고물을 묻히는 과자라서 속결과 식감이 다릅니다.

접시 위에서 보면 둘 다 달콤한 전통 간식이지만, 약과와 유과라는 이름은 같은 음식을 가리키지 않습니다.

약과 이름 뜻은 약재보다 꿀에 가깝다

약과는 한자로 藥果라고 씁니다. 앞의 藥은 ‘약’, 뒤의 果는 ‘과’로 읽지만, 이름 속 ‘약’을 약초나 치료 성분으로 바로 연결하면 뜻이 어긋납니다.

옛 음식 이름에서는 꿀처럼 귀하게 여기던 재료를 사용한 음식에 ‘약’이 붙는 경우가 전합니다. 꿀이나 단맛을 더한 밥을 약반 또는 약식이라 부르고, 술 이름에도 약주라는 말이 남았습니다. 약과 역시 꿀을 넣거나 꿀에 재운 과자라는 설명과 이어집니다.

따라서 ‘몸을 고치는 과자’라서 약과가 되었다기보다, 꿀을 값지고 이로운 재료로 보던 인식이 이름에 남았다고 보는 편이 가깝습니다. 다만 시대별 조리법과 명칭이 모두 같았다고 단정할 만한 하나의 시작점은 확인하기 어렵습니다.

꽃무늬보다 만드는 방식이 이름을 오래 붙잡았다

오늘날 약과를 떠올리면 둥근 꽃무늬가 익숙하지만, 약과가 늘 한 가지 모양이었던 것은 아닙니다. 네모지고 큼직하게 만든 모약과처럼 크기와 틀에 따라 다른 모습도 전해집니다.

형태가 달라도 조리의 중심은 비슷합니다. 밀가루에 참기름과 꿀 등을 섞어 반죽하고, 기름에 익힌 뒤 꿀이나 조청으로 만든 집청에 담가 맛과 윤기를 입힙니다. 유밀과라는 이름에도 기름 유(油)와 꿀 밀(蜜)이 들어가 조리 재료가 그대로 드러납니다.

이 대목을 보면 약과라는 말은 단순히 꽃 모양 과자를 뜻하지 않습니다. 기름에 익힌 반죽에 달콤한 집청을 배게 하는 음식의 계통을 가리키는 이름에 더 가깝습니다.

‘과’라는 글자는 오늘날 과일과 조금 다르게 읽힌다

약과의 뒤 글자인 果는 본래 열매나 과실을 가리키는 글자입니다. 다만 전통 음식명에 쓰인 ‘과’는 오늘날 과일 코너에서 보는 생과일만을 뜻하지 않습니다.

옛 과자류에는 조과라는 이름이 쓰였고, 과실과 달리 곡물가루와 꿀 등을 손질해 만든 먹거리를 가리키는 말로 이어졌습니다. 약과의 ‘과’도 이런 전통 과자 이름의 범위에서 읽는 편이 알맞습니다.

오늘날 말로 다시 풀면 약과는 ‘귀하게 여기던 꿀을 사용한 전통 과자’라는 뜻에 가깝습니다. ‘약’과 ‘과’를 각각 현대적인 약품과 생과일로만 읽으면 원래 쓰임에서 멀어집니다.

잔칫상에서 카페 메뉴까지 이름은 넓어졌다

유밀과는 고려시대부터 불교 행사와 왕실 연회 등에 쓰인 음식으로 알려져 있으며, 조선시대에는 궁중과 반가의 상차림뿐 아니라 혼례, 회갑, 제사와 명절 음식에도 등장했습니다. 약과가 일상 간식만이 아니라 의례와 잔치 자리에 오래 놓였던 배경입니다.

오래된 기록에서는 오늘날 상품명처럼 모든 형태를 ‘약과’ 하나로만 부르기보다 유밀과라는 넓은 명칭도 함께 나타납니다. 어느 시점부터 지금과 같은 모양과 이름이 완전히 굳었다고 잘라 말하기보다는, 비슷한 재료와 조리법을 지닌 과자 문화 속에서 명칭이 이어졌다고 보는 편이 무리가 적습니다.

현재는 찹쌀약과, 버터약과, 초코약과, 미니약과처럼 앞에 재료나 크기를 붙인 상품명이 흔합니다. 카페에서는 크림이나 아이스크림을 곁들이기도 합니다. 전통적인 약과와 구성이 완전히 같지는 않아도, 달콤한 집청을 머금은 묵직한 과자라는 인상이 이름을 이어 줍니다.

제품에 따라 꿀 대신 조청이나 다른 당류를 쓰기도 하므로 실제 재료는 포장지의 원재료명에서 확인해야 합니다. 이름의 유래에는 꿀이 놓여 있지만, 오늘날 ‘약과’라는 상품명이 모든 제품의 꿀 사용을 보증하지는 않습니다.

약과 이름 뜻은 약재를 넣은 과자라기보다, 귀하게 여기던 꿀을 사용한 과자라는 옛 음식 표현에서 찾을 수 있습니다. 명절 상자의 꽃약과와 편의점의 미니약과는 모습이 달라도, 메뉴와 상품명에는 그 오래된 이름이 그대로 적혀 있습니다.